Depuis la couronne des Vosges jusqu’aux reliefs soyeux de la plaine du Rhin, l’Alsace viticole se distingue par une extraordinaire diversité géologique. Cette région, longue de 170 km pour à peine quelques kilomètres de large, superpose sur son étroit ruban des sols issus des grandes ruptures de l’histoire géologique européenne. Sur ce patchwork de calcaire, marne, granite et schiste, apparaissent en majesté les reliefs orangés des affleurements gréseux, entre Wissembourg et Thann. Si les profanes associent volontiers les vins d’Alsace à la minéralité calcaire ou la puissance granitique, les sols gréseux n’en ont pas moins influencé certains des crus les plus remarquables.
Le grès vosgien, prédominant en Alsace, est le fruit d’un lointain passé. Il s’agit principalement de grès triasiques, formés il y a environ 250 millions d’années, issus des dépôts de sédiments argilo-sableux compactés et cémentés par la silice. Ces roches, souvent teintées de rose ou d’ocre, constituent aujourd’hui des buttes ou des éperons, au relief marqué. Le grès explose en fragments de taille variable, produisant ainsi un sol essentiellement composé de sable grossier, faiblement argileux.
Sur le plan pédologique :
Comparativement aux terroirs marneux (plus argileux, lourds) ou calcaires (plus basiques et riches en calcium), les sols gréseux se singularisent par leur « pauvreté » : c’est leur faible fertilité qui favorise l’expression la plus précise du terroir et impose des contraintes remarquables à la vigne.
Les principales zones de grès se retrouvent :
Selon les estimations de l’INAO, sur les 15 500 hectares viticoles alsaciens, près de 20 % des vignes reposent sur un substrat gréseux ou à dominante gréseuse (source : Atlas des terroirs alsaciens, sous la direction de Jean-Paul Schmitt, 2017).
Le sol gréseux impose à la vigne une double exigence : gérer la pauvreté en nutriments, et composer avec la faible rétention en eau. Ces contraintes conduisent à plusieurs phénomènes agronomiques déterminants pour le style des vins :
Ces particularités se répercutent directement dans le profil organoleptique des vins issus de ces terroirs.
Une caractéristique soulignée par les vignerons (voir : Comité Interprofessionnel des Vins d’Alsace) : le terroir gréseux « prend le pas » sur le cépage, alignant Riesling, Pinot Gris ou Gewurztraminer sur une même trame de fraîcheur et de subtilité.
On retrouve clairement l’empreinte du sol dans la typicité gustative de quelques crus stars de la région :
Certains sommeliers notent que les Rieslings issus de sols gréseux dépassent rarement les 13 % d’alcool, même lors des années chaudes, en raison de la précocité du stress hydrique. Cela les rend précieux à l’heure du changement climatique.
On dispose depuis quelques années de données analytiques permettant de comparer les vins issus de différents sols alsaciens. D’après les recherches menées par l’INRAE Colmar (2019), on observe :
Ces éléments confortent la vieille observation paysanne (voir : Jules Guyot, Études des vignobles de France, 1868) : « le grès donne droiture, sans lourdeur. »
Les vignerons travaillant ces terroirs adaptent leur conduite : la vigueur naturelle de la vigne étant moindre, la gestion du couvert végétal, le choix des porte-greffes peu vigoureux (ex : SO4 sur grès), la maîtrise de l’enherbement deviennent cruciaux. Certains privilégient l’agriculture biologique et la biodynamie, car l’assèchement du sol diminue les risques de maladies cryptogamiques.
Le grès oblige aussi à la parcimonie : faible fertilité, donc moindres apports d’amendements. Les vignerons sont souvent plus sensibles à chaque geste, chaque décision impactant l’équilibre fragile entre stress et maturité optimale.
Longtemps relégués derrière le prestige des crus calcaires, les « grès d’Alsace » connaissent aujourd’hui un regain d’intérêt. La quête de fraîcheur, la valorisation d’expressions plus tendues, l’adéquation avec des cépages tels que le Riesling, le Pinot Blanc ou même le Sylvaner, replacent ces terroirs au centre des regards.
Des climatologues comme Jean-Michel Météreau (Observatoire Régional du Climat Alsace, 2023) soulignent également un atout : le grès, du fait de ses propriétés drainantes, peut aider la vigne à mieux résister aux événements climatiques extrêmes, en évitant la rétention d’eau néfaste lors de pluies trop abondantes. Cette « résilience naturelle » ajoute de la valeur à la typicité des vins qui en proviennent.
Dans une Alsace qui doit perpétuellement re-composer avec la force du relief et les caprices du temps, les sols gréseux sont plus que jamais une clé pour comprendre, anticiper — et savourer — la profonde diversité de ses vins.