En Alsace, le paysage viticole se distingue par une diversité géologique exceptionnelle. Sur à peine 15 600 hectares s’étale une dizaine de types de sols majeurs, allant du granit aux schistes, en passant par le grès, le loess, l’argile et la marne. Parmi cette mosaïque, les sols marno-calcaires occupent une place singulière, formant le socle d’une grande partie des 51 grands crus alsaciens. Leur répartition géographique, leur complexité minéralogique et surtout leur influence sur le profil organoleptique des vins les rendent particulièrement fascinants pour qui cherche à comprendre ce que la terre transmet au vin.
La notion de « marno-calcaire » recouvre un continuum de sols composés à la fois d’argiles et de calcaires, parfois enrichis en éléments marneux (mélange d’argile et de calcaire), dont la proportion varie en fonction de la stratigraphie locale et de l’histoire géologique des Vosges et de la Plaine d’Alsace. Cette complexité se retrouve à la fois dans la composition chimique, la capacité de rétention hydrique, la porosité et la structure – autant de facteurs qui influencent la croissance de la vigne et, in fine, l’expression des cépages et des crus.
Le sol marno-calcaire est le produit d’une longue histoire géologique et d’interactions dynamiques entre argile et calcaire. On le retrouve fréquemment sur les collines sous-vosgiennes, souvent en position intermédiaire ou sur les replats, là où les sédiments marins ont été déposés puis remaniés par l’érosion et l’activité tectonique.
À l’état pur, aucun des deux n’est optimal pour la vigne : l’argile en excès asphyxie les racines, tandis que le calcaire, s’il n’est pas suffisamment amendé, limite la disponibilité de certains nutriments (en particulier le fer, facteur de “chlorose” de la vigne). Mais la combinaison des deux, dans des proportions équilibrées, crée des sols à la fois structurants, hydrauliquement stables et particulièrement aptes à la viticulture d’excellence.
| Type de sol | Propriétés principales | Effets sur la vigne |
|---|---|---|
| Marnes pures | Rétention d’eau élevée, sol frais | Vigueur, potentiel de stress hydrique réduit, maturité lente |
| Calcaires purs | Drainage rapide, activité microbienne élevée | Vigueur contrôlée, risque de stress hydrique en été |
| Marno-calcaires | Equilibre entre rétention d’eau et drainage, structure meuble | Équilibre végétatif, expression aromatique pure, minéralité |
La typicité des grandes appellations marno-calcaires alsaciennes repose donc sur cet équilibre subtil – que les pédologues (source : BRGM, 2013) identifient comme un des plus complexes à maîtriser en viticulture.
Sur les 51 grands crus d’Alsace, près de la moitié reposent sur des substrats à dominante marno-calcaire ou marno-gypseux. Ces terroirs jalonnent essentiellement la “couronne” des collines sous-vosgiennes, de Thann (Rangen, sur volcanique mais avec intrusions marneuses) à Marlenheim (Steinklotz).
Quelques crus emblématiques illustrant cette dominance :
L’analyse cartographique (source : Carte géologique du BRGM, INRAE 2022) montre des variations notables selon l’épaisseur du sol (topsoil), la compacité, la circulation de l’eau et la richesse en fossiles marins, témoins d’une mer téthysienne active il y a 35 à 55 millions d’années. Sur les cartes pédologiques, ces sols sont souvent associés à une dominante “B” (marns argileuses), ou “E” (éboulis calcaires), toujours sur pente modérée (< 30 %).
Les marno-calcaires offrent une singularité : ils régulent la croissance de la vigne tout en favorisant l’approfondissement des systèmes racinaires. Plusieurs paramètres sont déterminants :
Cette conjonction de facteurs se traduit par :
La recherche œnologique et sensorielle conforte les observations de terrain. À l’aveugle, les vins issus de marno-calcaires présentent des constantes organoleptiques spécifiques (D. Oberlin, Revue des Œnologues, 2020) :
Cette convergence de notes ne tient ni du hasard, ni de l’anecdote. L’analyse isotopique a révélé que certains minéraux présents dans les vins (strontium, calcium, magnésium) portaient la signature directe de leur substrat d’origine (source : Université de Strasbourg, 2019).
La gestion des sols marno-calcaires suppose une approche rigoureuse, d’autant que le climat alsacien connaît depuis 20 ans des épisodes de sécheresse et de chaleur accrue (source : Météo France, rapport climat 2023).
L’étude récente menée sur le grand cru Altenberg de Bergheim a montré qu’après conversion en bio et réduction du travail du sol, la teneur en humus et la richesse microbienne avaient progressé de 14 à 18 % en moins de huit ans – impact direct sur la stabilité de la structure et la profondeur des vins obtenus (source : INRAE, 2022).
Les sols marno-calcaires alsaciens s’imposent comme la colonne vertébrale d’un grand nombre de crus d’exception, porteurs d’une identité unique qui oscille entre la structure, la minéralité et l’équilibre aromatique. À l’interface de la géologie, de la climatologie et du geste vigneron, ils constituent une ressource d’une complexité fascinante, dont la lecture fine permet de mieux appréhender pourquoi les grands crus issus de ces terroirs traversent le temps et livrent, de millésime en millésime, une part profonde du paysage et de l’histoire alsacienne. Un patrimoine vivant, à la rencontre de la pierre et du vin, indissociable de la richesse des paysages et des pratiques respectueuses de nos sols.
Sources :