Peu d’appellations dans le Beaujolais suscitent autant de curiosité géologique que Chénas. Dans l’imaginaire commun, “le granit” désigne souvent un socle compact et uniforme, mais la réalité invite à plus de nuance. Chénas, plus petite appellation du Beaujolais (239 hectares sur 6 km de long), se distingue par sa position charnière entre le nord granitique et le sud argilo-calcaire du vignoble. Ici, l’influence du socle granitique est omniprésente, mais la composition du sol, sa profondeur, la granulométrie, le niveau d’altération, la présence de sables ou d’arènes, et les épaisseurs d’argiles rouges signent à chaque fois un profil différent.
Ce socle granitique, principalement d’âge hercynien (daté de 330 à 320 millions d’années), est constitué du fameux granite à deux micas (biotite et muscovite), altéré, fragmenté, parfois réduit en arène — une “terre à granit” friable, drainante et pauvre en matières organiques. Cette spécificité pédologique confère aux raisins et, in fine, aux vins de Chénas leur identité singulière.
Sur le terrain, le granit de Chénas raconte une histoire de lente désagrégation. Le granite lui-même, fait de quartz, de feldspath et de mica, s’altère sous l’effet combiné du climat tempéré, de l’eau et du temps, devenant lentement une arène sableuse à gravier grossier. La richesse minérale de ce sol, sa capacité de rétention d’eau plutôt faible et la finesse de sa texture génèrent des contraintes hydriques modérées, des enracinements profonds et une nutrition lente mais régulière pour la vigne. Ces conditions sont particulièrement prisées pour la culture du Gamay noir à jus blanc, puisque celui-ci bénéficie de sols pauvres et bien drainés pour tempérer sa vigueur végétative.
Les caractéristiques physiques et chimiques de ces sols créent, à la parcelle, une hétérogénéité favorisant la complexité des vins. La cartographie récente (projet SIG du Beaujolais – Beaujolais.com), croisée avec la typologie pédologique détaillée par Zeff, Cabanis et Delile (1989), met en évidence l’importance de cette cartographie fine pour expliquer la diversité stylistique des Chénas.
Les vins de Chénas issus de sols granitiques manifestent un profil à la fois droit, tendu, souvent plus charpenté et structuré que ceux de Morgon ou Brouilly, tout en conservant une finesse remarquable. Cette singularité trouve son origine dans trois mécanismes directement liés aux propriétés du granit :
Une série d’analyses sensorielles menées entre 2015 et 2022 par l’Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV) a montré que les vins de Chénas ancrés sur granite s’expriment plus volontiers sur le registre floral (violette, pivoine, iris), souligné par des notes de fruits rouges acidulés (groseille, framboise) et une touche épicée spécifique (poivre gris).
Les tanins, eux, se montrent civilisés, élégants, mais plus présents qu’ailleurs dans le Beaujolais, conférant au Chénas une aptitude supérieure à la garde (8 à 15 ans pour les plus beaux exemplaires).
La lecture cartographique montre une dominance des arènes granitiques, mais la fraction argilo-siliceuse y façonne aussi des nuances notables. Parmi les micro-terroirs emblématiques :
Le relief vallonné, orienté sud-ouest/nord-est, accentue les contrastes d’exposition et donc la maturité. Sur carte IGN au 1/25 000, la commune de Chénas présente un gradient altitudinal marqué et des ruptures de pente visibles qui impactent tant le microclimat que la structure du sol.
L’une des forces du granit réside dans sa capacité à tempérer les excès : dans les années chaudes, sa faible rétention d’eau incite la vigne à ralentir, limitant la surmaturité. À l’inverse, lors des années pauvres en précipitations, le stress hydrique peut devenir un facteur limitant pour le rendement, mais renforce la complexité phénolique et minérale des vins :
Ce comportement résilient du granite est suivi avec attention par les chercheurs de l’INRAE (voir rapport 2022 sur la résilience des terroirs granitiques du Beaujolais), car il éclaire les choix de conduite future dans le contexte du réchauffement climatique.
Face à la renaissance d’intérêt pour l’expression du terroir et la montée en puissance de la cartographie de précision (projets SIG), Chénas bénéficie de plusieurs atouts :
Les initiatives récentes de cartographie collaborative, comme menées par le SIG-Géol Lyon, ouvrent la voie à une reconnaissance renouvelée des terroirs granitiques de Chénas, à la fois précieux et fragiles.
À Chénas, le granit ne se contente pas d’être le support de la vigne : il est l’âme souterraine des vins. Par sa composition, sa structure, sa lente transformation en arène, il confère au Gamay local une énergie, une verticalité et un potentiel unique. Cette signature se perçoit dès la couleur profonde, l’acidité tendue, la puissance aromatique, mais aussi dans la patience du vieillissement. Pour saisir pleinement ce qui distingue un Chénas granitique, seule la lecture croisée du sol, de la carte et du verre permet d’approcher la vérité du terroir, et d’en lire la promesse à chaque gorgée.
Sources : INRAE (Carte pédologique du Beaujolais) ; IFV (Analyses sensorielles Chénas 2015-2022) ; ODG Chénas ; Zeff, Cabanis, Delile (1989).